Gitanjali Rao, de 15 años, fue escogida entre 5.000 niños estadounidenses, que tienen entre 8 y 16 años. La revista estadounidense la ha nombrado a la científica e inventora como la «Niña del Año», título que la joven pretende utilizar para inspirar a otros para «resolver los problemas del mundo».
Dentro de sus creaciones revolucionarias, Rao inventó un dispositivo que permite identificar la presencia de plomo en el agua y una aplicación móvil que detecta el «ciberacoso» o sea las amenazas o intimidación a través de Internet.
«Un liderazgo excepcional es lo que hizo que Gitanjali Rao se destacara. Rao no solo investiga herramientas científicas como la inteligencia artificial y la tecnología de sensores de nanotubos de carbono y las aplica a los problemas que ve en la vida cotidiana, como el ciberacoso y la contaminación del agua. También les muestra a otros niños cómo aprovechar su curiosidad, aspirando a crear una generación de innovadores.» dice la editora de TIME for Kids, Andrea Delbanco. “Estos son niños de todos los días que hacen cambios en sus comunidades de una manera divertida y accesible, pero muy impactante”.
Gitanjali fue previamente nombrada «mejor científica joven de Estados Unidos», cuando tenía 11 años, por lo que mencionamos anteriormente de inventar un test rápido y de bajo coste para detectar plomo en agua contaminada.
Aquí transcribimos textualmente la entrevista que Gitanjali Rao le concedió por Zoom a la actriz y activista Angelina Jolie sobre su proceso, desde su casa en Colorado, durante un receso en su escolarización virtual.ANGELINA JOLIE: ¿Cuándo supiste que la ciencia era una de tus pasiones?
GITANJALI RAO: Siento que realmente no hubo un momento específico. Siempre fui alguien que quiso poner una sonrisa en la cara de alguien. Ese era mi objetivo diario, solo hacer feliz a alguien. Y pronto se convirtió en- ¿Cómo podemos traer positividad y sentido de pertenencia al lugar donde vivimos? Y luego, cuando estaba en segundo o tercer grado, comencé a pensar en cómo podemos usar la ciencia y la tecnología para crear un cambio social. Tenía como 10 años cuando les dije a mis padres que quería investigar la tecnología de sensores de nanotubos de carbono en el laboratorio de investigación de calidad del agua de Denver, y mi madre me dijo: «¿Qué?» [Nota del editor: los nanotubos de carbono son moléculas cilíndricas hechas de átomos de carbono que son muy sensibles a los cambios químicos y, por lo tanto, son buenas para detectar sustancias químicas en el agua, entre otros usos]. Fue solo ese factor de cambio de, saber que este trabajo estará en manos de nuestra generación muy pronto. Entonces, si nadie más lo va a hacer, yo lo haré.
AJ: Me encanta eso. Gran parte de lo que mi generación debería estar haciendo es asegurarse de hacer el menor daño posible para garantizar que la próxima generación pueda tomar la iniciativa. Sé que una de tus últimas innovaciones ayuda a prevenir el ciberacoso. ¿Podrías contarme sobre eso?
GR: Es un servicio llamado Kindly, hay una aplicación y una extensión de Chrome, que puede detectar el ciberacoso en una etapa temprana, basado en tecnología de inteligencia artificial. Comencé a codificar algunas palabras que podrían considerarse acoso, y luego mi motor tomó esas palabras e identificó palabras que son similares. Escribes una palabra o frase y es capaz de captarla si es acoso y te da la opción de editarla o enviarla como está. El objetivo no es castigar, sé que los adolescentes tienden a arremeter a veces. Esto en cambio, le da la oportunidad de repensar lo que está diciendo para que sepa qué hacer la próxima vez.AJ: ¿Entonces lo pusiste en los teléfonos de los hijos?
GR: Sí. Envié una encuesta a padres, maestros y estudiantes, y honestamente esperaba que los estudiantes no quisieran ser microgestionados. (La microgestión es un estilo de gestión de equipos mediante el cual un gerente o padres de familia, observa y controla de cerca el trabajo de sus empleados/hijos prestando excesiva atención a detalles menores).
AJ: Correcto. Mis hijos dirían: «No toques mi teléfono, lo haré yo mismo».
GR: No claro, exactamente, así sería. Pero muchos de los adolescentes me decían, no parece que me estén microgestionando; parece que tengo la oportunidad de aprender de mis errores. Así que eso es lo que me emocionó mucho, que entendieran cuál era el objetivo.
AJ: La forma en que estás hablando de la tecnología como herramienta para recordar a las personas y ayudarlas a crecer parece algo muy nuevo y diferente. Es muy emocionante tener un inventor joven y femenino tan progresista. ¿Eso te afecta de alguna manera? Es sorprendente porque creo que las mujeres son brillantes, pero hay muy pocas mujeres en los campos de la ciencia y la tecnología.
GR: No me parezco a un científico típico. Todo lo que veo en la televisión es que es un científico mayor, generalmente blanco. Es extraño para mí que era casi como si la gente tuviera roles asignados, con respecto a su género, su edad, el color de su piel. Mi objetivo realmente ha cambiado no solo de crear mis propios dispositivos para resolver los problemas del mundo, sino también de inspirar a otros a hacer lo mismo. Porque, por experiencia personal, no es fácil cuando no ves a nadie más como tú. Así que realmente quiero difundir ese mensaje: si yo puedo hacerlo, tú puedes hacerlo y cualquiera puede hacerlo.
AJ: Sé que tienes estas «sesiones de innovación». Háblame de esos.
GR: Solo miré lo que funcionó para mí y decidí compartirlo con todos los demás. Así que hice este proceso que uso para todo ahora: observar, intercambiar ideas, investigar, construir, comunicar. Comenzó con una presentación simple y planes de lecciones, y luego comencé a agregar laboratorios y concursos que los estudiantes podían hacer. Ahora me he asociado con escuelas rurales, niñas en organizaciones STEM, museos de todo el mundo y organizaciones más grandes como el grupo internacional de ciencia y tecnología para jóvenes de Shanghai y la Royal Academy of Engineering en Londres para realizar talleres de innovación.
Los estudiantes con los que trabajo, simplemente no saben por dónde empezar. Creo que si les das esa chispa con la que luego pueden construir, eso lo cambia todo. Eso significa que una persona más en este mundo quiere proponer ideas para resolver problemas.
AJ: Eso es increíblemente impresionante. Se necesita mucho para encontrar la confianza y poder presentar una idea para tantos jóvenes. Tienes una mente brillante, claramente, pero eres muy, muy generosa, y eso es realmente maravilloso. ¿En qué trabajas ahora?
GR: Actualmente estoy trabajando en una forma sencilla de ayudar a detectar bio contaminantes en el agua, como los parásitos. Espero que esto sea algo económico y preciso para que las personas de los países del tercer mundo puedan identificar lo que hay en su agua.
Y recientemente alcancé mi meta de 30,000 estudiantes a los que he sido mentora, lo cual es muy emocionante. Es como crear una comunidad de innovadores. Realmente espero que el trabajo que están haciendo todos estos chicos identifique la innovación no ya como una elección si no como una necesidad. Espero poder ser una pequeña parte de eso.
AJ: Creo que lo eres. Tu generación es única. No solo acepta lo que se está presentando, sino que realmente lo cuestiona, y eso es muy importante. Sé que hay muchos, muchos problemas que enfrentamos hoy.
Con tu trabajo sobre la contaminación del agua ¿es el medio ambiente algo que está muy en tu radar?
Creo que más que nada en este momento, solo tenemos que encontrar lo que nos apasiona y resolverlo. Incluso si es algo tan pequeño como encontrar una manera fácil de recoger la basura. Todo marca la diferencia. No sentirse presionado a pensar en algo grande.
La mayor parte de mi trabajo con los bio contaminantes se basa en una solución de terapia basada en genes que todavía estoy tratando de averiguar. También estoy trabajando en un producto que ayuda a diagnosticar la adicción a los opioides recetados en una etapa temprana en función de la producción de proteínas del gen del receptor de opioides mu. (El opioide mu es un receptor opioide localizado principalmente en el cerebro y la médula espinal. Tiene importantes implicaciones en la analgesia y los efectos psicoactivos de todos los opioides) Me ha interesado mucho la genética. Eso es lo que me gusta, así que estoy decidiendo trabajar en eso.
AJ: Sabes, una de las cosas que has señalado tan importante, es que hay tantas cosas que puedes sentirte abrumada. Cuando comencé a trabajar en los campos de refugiados, había tantos problemas diferentes que abordar dentro de una situación de desplazados. Te abrumas y realmente no te mueves. Me encanta lo que dices: encuentra lo que te apasiona y no intentes resolverlo todo. Cada solución es parte del panorama más amplio de lo que tenemos que hacer. Realmente escucho eso y aprecio que lo digas. ¿De dónde sacas tus noticias o investigas?
GR: Mi noticia sobre la cultura pop es en realidad MIT Tech Review. Lo leo constantemente. Creo que ahí es donde llega la inspiración: escuchar sobre todas estas personas increíbles en escuelas como MIT y Harvard que están haciendo un trabajo tan increíble con la tecnología. Y trato de conectarlo de nuevo con lo que veo allí y armarlo de una manera que nadie haya visto antes.
AJ: Cuando no estás haciendo todas estas cosas maravillosas, porque siento que estoy hablando con un científico de 60 años en Ginebra, ¿Qué haces? ¿Dime alguna cosa de 15 años?
GR: En realidad, paso más tiempo haciendo cosas de 15 años durante la cuarentena. Horneo una cantidad impía. No es bueno, pero se está horneando. Y, como, también es ciencia.
AJ: ¿Entonces la ciencia de la cocina no es tu especialidad?
GR: Supongo que no, no. Para ser justos, la mayoría de las veces no tenemos huevos en casa, o no nos gusta la harina y me gusta estar en línea y salir buscar galletas sin huevo, sin harina, sin azúcar, y luego trato de hacer eso. Hice pan recientemente y estaba bueno, así que estoy orgullosa de mí misma.
AJ: Bueno, estoy tan feliz de conocerte un poco. Estoy seguro de que usaré tus inventos en los años venideros y estaré asombrada contigo mientras te veo hacer más y más en tu vida,
y poder decir: «La conocí una vez».